Au premier millénaire avant J.-C., les Grecs ne forment pas un pays unique : ils vivent dans des centaines de petites cités indépendantes, souvent rivales. Pourtant, ils partagent la même langue, les mêmes dieux, les mêmes récits et se retrouvent dans de grands sanctuaires. Le programme d'histoire de sixième demande de comprendre ce monde des cités, ses croyances, et l'invention à Athènes d'un régime nouveau : la démocratie.
Une cité, c'est une ville et ses campagnes, avec ses propres lois, son armée et ses dieux protecteurs. Athènes, en Attique, et Sparte, dans le Péloponnèse, sont les plus puissantes. La ville est organisée autour de l'acropole, la colline des temples, et de l'agora, la place où l'on se réunit et où l'on commerce. Manquant de terres, les Grecs fondent des colonies autour de la Méditerranée : Massalia, notre Marseille, naît vers 600 av. J.-C.
Les Grecs sont polythéistes. Les principaux dieux vivent sur le mont Olympe : Zeus, maître de la foudre, son épouse Héra, Athéna, Poséidon, Apollon… On leur offre des sacrifices, on construit des temples comme le Parthénon. Les mythes racontent leurs aventures et celles des héros : Héraclès et ses douze travaux, Achille, Ulysse. Le poète Homère chante la guerre de Troie dans l'Iliade et le retour d'Ulysse dans l'Odyssée.
Vers 508 av. J.-C., Clisthène donne le pouvoir aux citoyens d'Athènes : c'est la démocratie, le « pouvoir du peuple ». L'Ecclésia, l'assemblée des citoyens, vote les lois sur la colline de la Pnyx ; la Boulè, un conseil de 500 citoyens tirés au sort, les prépare ; dix stratèges élus commandent l'armée. Au Ve siècle av. J.-C., Périclès est le plus célèbre d'entre eux. Mais tout le monde n'est pas citoyen : les femmes, les métèques (étrangers) et les esclaves sont exclus.
Tous les quatre ans, depuis 776 av. J.-C., des athlètes de toutes les cités se retrouvent dans le sanctuaire d'Olympie pour des jeux en l'honneur de Zeus. Une trêve sacrée protège leur voyage. Les vainqueurs du stade, du pentathlon ou de la course de chars reçoivent une couronne d'olivier. À Delphes, on vient consulter l'oracle d'Apollon. Pour situer la Grèce parmi les autres civilisations, joue aussi à les grandes périodes de l'histoire et au vrai ou faux d'histoire de 6e.
La Grèce antique fait partie des chapitres que les élèves de sixième apprécient le plus, grâce aux mythes. Le piège, c'est d'en rester aux histoires de dieux sans comprendre l'essentiel attendu au contrôle : ce qu'est une cité, qui vote à Athènes et pourquoi Olympie réunit tous les Grecs.
Les cinq thèmes avancent du plus concret au plus abstrait : la cité et ses lieux, les dieux et les héros, puis les institutions démocratiques, les sanctuaires communs, et enfin une série de questions de dates où il faut dire quel événement précède l'autre. Chaque question peut être posée dans les deux sens, du mot vers la définition ou sous forme d'affirmation à juger.
Une explication s'affiche après chaque réponse : c'est le bon moment pour en reparler avec votre enfant. Une partie dure quelques minutes, et rejouer le même thème quelques jours plus tard suffit à fixer le vocabulaire.