Les valeurs de l'imparfait de l'indicatif
L'imparfait est l'un des temps les plus riches du français. Comme le présent, il peut prendre plusieurs valeurs selon le contexte. Savoir les identifier est une compétence régulièrement évaluée au brevet, notamment dans l'analyse de texte narratif.
1. Imparfait de description
L'imparfait sert à décrire un lieu, un personnage, un état, une atmosphère dans le passé.
- « La maison était blanche, avec un toit rouge. »
- « Elle avait de longs cheveux blonds et des yeux verts. »
- « Il faisait froid et la pluie tombait en rafales. »
2. Imparfait d'habitude (ou itératif)
L'action est répétée dans le passé, habituelle.
- « Tous les matins, Léa prenait son petit-déjeuner à sept heures. »
- « Chaque dimanche, mon grand-père cuisinait un gâteau. »
- Mots associés : tous les, chaque, d'habitude, toujours, souvent, régulièrement.
3. Imparfait de second plan (arrière-plan d'un récit)
Dans un récit, l'imparfait sert de cadre, d'arrière-plan, pendant qu'une action ponctuelle (passé composé ou passé simple) vient interrompre ou s'inscrire dedans.
- « Il pleuvait quand je suis sorti. » → pleuvait = décor ; je suis sorti = action.
- « Les enfants dormaient quand l'orage a éclaté. » → dormaient = cadre ; a éclaté = action principale.
4. Imparfait de durée
Associé à l'expression « depuis », l'imparfait exprime une action qui dure déjà dans le passé au moment du récit.
- « Je travaillais depuis deux heures quand il est arrivé. »
- « Elle vivait à Paris depuis cinq ans. »
5. Imparfait de politesse (ou atténuation)
L'imparfait sert à adoucir une demande, à la rendre plus polie, moins directe.
- « Je voulais vous demander un conseil. »
- « J'espérais vous rencontrer plus tôt. »
6. Imparfait d'irréel / hypothèse
Après « si », l'imparfait exprime une hypothèse non réalisée dans le présent, suivie d'un conditionnel.
- « Si j'avais le temps, je partirais en voyage. »
- « Si tu savais comme tu me manques... »
Astuce brevet : la plupart des valeurs se repèrent grâce aux indicateurs de temps. « Tous les jours » → habitude. « Depuis... » → durée. « Si... » → irréel. « Je voulais » → souvent politesse.
Les 5 niveaux du jeu
- Niveau 1 - description vs habitude.
- Niveau 2 - ajout du second plan (récit).
- Niveau 3 - ajout de la durée.
- Niveau 4 - ajout de la politesse.
- Niveau 5 - ajout de l'irréel / hypothèse, niveau brevet complet.
Astuces pour identifier la valeur de l'imparfait
Les bons réflexes
- Chercher les indicateurs de temps : « tous les matins », « chaque jour » → habitude ; « depuis... » → durée ; « si... » → hypothèse.
- Repérer les verbes d'état (être, avoir, sembler, paraître) : très souvent des descriptions.
- Regarder le temps des autres verbes : si l'imparfait cohabite avec un passé simple ou composé, c'est probablement du second plan.
- Faire attention aux verbes comme « vouloir », « venir », « espérer » dans une demande : ce sont souvent des imparfaits de politesse.
- Si la phrase commence par « Si » et évoque quelque chose qui n'est pas réel : c'est l'imparfait hypothétique.
Erreurs fréquentes
- Confondre habitude et description : la description décrit un état, un décor ; l'habitude décrit une action qui se répète.
- Confondre second plan et description : le second plan est associé à une action principale au passé simple ou composé.
- Oublier la politesse : « Je voulais vous dire... » paraît être un simple passé alors que c'est un effet de style pour adoucir.
- Ne pas reconnaître l'irréel : après « si », l'imparfait ne raconte pas un passé mais une hypothèse.
Truc de brevet : quand une phrase contient à la fois de l'imparfait et du passé simple/composé, l'imparfait est presque toujours du second plan (décor) et le passé simple/composé est l'action principale.
Informations pour les parents et enseignants
Les Valeurs de l'Imparfait est un jeu éducatif entièrement gratuit pour les élèves de 4ème et 3ème qui préparent le brevet des collèges.
Conformité au programme scolaire
Les valeurs de l'imparfait sont au programme du cycle 4. Leur identification est une attente forte des examens de français du collège, en particulier au brevet lorsqu'il s'agit d'analyser un récit ou un extrait littéraire.
- 5ème - description et habitude.
- 4ème - ajout du second plan (alternance imparfait / passé simple dans un récit).
- 3ème - ajout de la durée, politesse et irréel. Maîtrise complète attendue.
Progression par niveau
- Niveau 1 - 2 valeurs de base (description, habitude).
- Niveau 2 - ajout du second plan.
- Niveau 3 - ajout de la durée (« depuis... »).
- Niveau 4 - ajout de la politesse.
- Niveau 5 - les 6 valeurs, extraits type brevet.
FAQ
Pourquoi travailler les valeurs de l'imparfait ? Parce que l'imparfait est au cœur du récit en français. Comprendre ses valeurs, c'est comprendre comment un auteur construit un récit et met en scène un décor.
Comment expliquer l'imparfait irréel à un élève ? Lui faire remarquer qu'après « si », on imagine quelque chose qui n'est pas vrai. Le verbe à l'imparfait ne raconte alors pas un passé mais une hypothèse.
L'imparfait de politesse est-il vraiment du passé ? Grammaticalement oui, mais sa fonction est d'adoucir une demande présente. On dit « Je voulais vous demander... » plutôt que « Je veux vous demander... » pour paraître plus poli.