Au début du XIXe siècle, la plupart des Français sont paysans et l'on fabrique presque tout à la main. Cent ans plus tard, des usines immenses tournent jour et nuit, les trains relient les villes en quelques heures et des millions de personnes sont devenues ouvriers. Le programme de CM2 étudie cette transformation : les nouvelles énergies et machines, le travail à l'usine et à la mine, et les villes qui changent.
Tout commence au Royaume-Uni, à la fin du XVIIIe siècle. La machine à vapeur, perfectionnée par James Watt à partir de 1769, utilise la chaleur du charbon : l'eau bouillante de la chaudière pousse un piston, une bielle transforme ce mouvement en rotation. On peut alors faire tourner des métiers à tisser, des pompes, des marteaux géants. À la fin du siècle, l'électricité et le pétrole deviennent à leur tour de nouvelles sources d'énergie.
Les ouvriers quittent l'atelier pour l'usine, où les machines imposent leur rythme. Dans les mines du Nord, les mineurs extraient le charbon à des centaines de mètres sous terre. La sidérurgie fond le fer dans les hauts fourneaux, comme au Creusot, chez les Schneider. À Paris, les grands magasins comme le Bon Marché inventent une nouvelle façon de vendre.
La locomotive, mise au point par George Stephenson, révolutionne les transports. En France, la première ligne de voyageurs au départ de Paris ouvre en 1837. Bientôt, des milliers de kilomètres de rails, de tunnels et de viaducs couvrent le pays : on transporte charbon, blé et marchandises, et les voyages qui duraient des jours ne prennent plus que quelques heures.
Les ouvriers travaillent souvent 12 heures par jour, pour un salaire très faible, et des enfants travaillent aussi : la loi de 1841 interdit de les embaucher avant 8 ans. Les ouvriers s'organisent : la grève est autorisée en 1864, les syndicats en 1884. Les villes grandissent grâce à l'exode rural. Paris est transformée par le préfet Haussmann : larges boulevards, égouts, éclairage au gaz, puis métro en 1900. Pour replacer ce siècle dans la grande frise, essaie la chronologie d'histoire de CM2 ou le vrai ou faux d'histoire de CM2.
Ce chapitre de CM2 est souvent l'occasion de parler avec les enfants d'un monde très différent du leur : des journées de douze heures, des enfants dans les mines, des trains qui changent la vie des campagnes. Le jeu propose ces notions en cinq thèmes : les machines, l'usine, le chemin de fer, la condition ouvrière et la ville.
Dans chaque thème, l'enfant retrouve un mot à partir de sa définition ou juge une affirmation. Le vocabulaire (sidérurgie, coron, exode rural, syndicat) est exactement celui des manuels, et chaque réponse est suivie d'une explication qui donne un exemple ou une date.
Une partie dure quelques minutes. Si un thème est raté, le refaire le lendemain suffit généralement à fixer les mots. Le jeu est gratuit et fonctionne aussi bien sur téléphone que sur ordinateur.