Reconnaître un déterminant dans une phrase, c'est une chose. En choisir un et l'écrire correctement, c'en est une autre : il faut regarder le nom qui suit, décider s'il est masculin ou féminin, singulier ou pluriel, et savoir ce que la phrase veut dire. C'est exactement le travail que demandent les fiches de CE2 : « complète avec le bon déterminant ».
Le déterminant forme avec le nom un groupe nominal, et il porte son genre et son nombre. On écrit « le chat » mais « la souris », « un ballon » mais « des ballons. » Se tromper de déterminant, c'est se tromper d'accord : la phrase sonne immédiatement faux à l'oreille.
Les articles définis - le, la, l', les - désignent quelque chose de précis, que l'on connaît déjà : « ferme la porte », on sait laquelle. Les articles indéfinis - un, une, des - désignent quelque chose de quelconque : « j'ai vu un chien », un chien parmi d'autres.
Devant une voyelle ou un h muet, « le » et « la » deviennent « l' » : on écrit l'arbre, l'école, l'herbe. C'est l'élision, et c'est le premier piège du chapitre.
Les déterminants possessifs disent à qui appartient le nom : mon, ma, mes pour moi, ton, ta, tes pour toi, son, sa, ses pour lui ou elle, puis notre, nos, votre, vos, leur, leurs. Ils portent donc deux informations à la fois : la personne qui possède, et l'accord avec le nom possédé.
Une règle à connaître : devant un nom féminin qui commence par une voyelle ou un h muet, « ma, ta, sa » deviennent « mon, ton, son ». On écrit « mon amie », « ton histoire », « son école » - jamais « ma amie », qui serait impossible à prononcer.
Les déterminants démonstratifs servent à montrer le nom, comme si on le pointait du doigt : ce, cet, cette, ces. « Ce livre », « cette fleur », « ces chaussures. » Là encore un cas particulier : devant un nom masculin commençant par une voyelle ou un h muet, « ce » devient « cet » - cet arbre, cet animal, cet hibou.
La différence se joue sur ce que sait celui qui écoute. « J'ai croisé un chien » introduit quelque chose de nouveau, dont on n'a pas encore parlé. « J'ai croisé le chien » suppose que l'interlocuteur sait déjà de quel chien il s'agit - celui du voisin, celui qu'on voit tous les matins. C'est pour cela qu'un récit commence presque toujours par un article indéfini, puis passe au défini une fois le personnage installé : « Il était une fois un roi. Le roi avait trois filles. »
Cette nuance paraît subtile, mais les enfants la maîtrisent à l'oral bien avant de savoir la nommer. En CE2, l'enjeu est surtout de savoir accorder : reconnaître que « chaussettes » impose « les » ou « des », jamais « le » ni « un ».
Le déterminant est le chef d'orchestre du groupe nominal. C'est lui qui donne le ton pour tout le reste : si l'on écrit « les chats », le nom prend son s, et l'adjectif qui suit aussi - « les chats noirs ». Un déterminant mal choisi entraîne donc une cascade d'erreurs d'accord. C'est pour cette raison que la notion revient chaque année du CE1 à la 6e, et qu'elle est un prérequis pour tout le travail sur le pluriel.
Pour vérifier qu'un mot est bien un déterminant, essayez de le remplacer par « le » ou « un ». Si la phrase reste correcte, c'en est un. Pour apprendre à les reconnaître dans une phrase entière, joue à Les déterminants, puis à La nature des mots. Et comme le déterminant commande les accords du groupe nominal, la suite logique est L'accord de l'adjectif.
Beaucoup d'enfants savent dire ce qu'est un déterminant sans réussir à en placer un correctement. C'est la différence entre reconnaître et produire, et c'est le deuxième exercice qui pose problème en CE2 : il demande de regarder le nom, d'en déduire le genre et le nombre, puis de choisir la forme qui convient.
La progression de ce jeu suit celle des fiches de classe : les articles d'abord, puis les possessifs, puis les démonstratifs, ensuite les trois familles mélangées, et enfin deux déterminants dans la même phrase dont il faut aussi donner la nature. Les cas difficiles du chapitre y sont présents plutôt qu'évités : l'élision de « l' », le passage de « ma » à « mon » devant une voyelle, le « cet » devant arbre ou animal, et l'opposition entre « leur » et « leurs ».
À la maison, l'exercice se prolonge sans matériel : pendant une lecture, cachez le déterminant d'une phrase avec le doigt et demandez à votre enfant de le retrouver. S'il hésite, faites-lui dire le nom seul à voix haute - « ... école » - l'oreille corrige souvent avant la règle. Pour continuer, votre enfant peut passer à Les déterminants puis à Accorder le groupe nominal.